Luigi Ontani (Montovolo di Vergato, 24 novembre 1943) rappresenta una delle figure più emblematiche e influenti dell’arte contemporanea internazionale. Protagonista indiscusso della scena artistica a partire dagli anni Sessanta, Ontani ha saputo declinare il concetto di identità attraverso un’estetica colta, ironica e profondamente radicata nella storia della cultura visiva, diventando un punto di riferimento per la Body Art, la fotografia concettuale e la scultura policroma. Il percorso artistico di Luigi Ontani affonda le radici nell'Appennino bolognese. Dopo una prima esposizione a Bologna nel 1965, il suo vero debutto critico avviene nella primavera del 1967 presso la Galleria Sanpetronio, dove l'artista presenta acquerelli, disegni e i celebri oggetti "neoplastici". Questa fase giovanile mostra già un interesse per la ridefinizione dello spazio e della forma, ma è l'incontro con il critico Renato Barilli a segnare una svolta. Nel gennaio 1970, Barilli organizza la sua personale alla Galleria San Fedele di Milano, un evento che proietta Ontani nel panorama nazionale. Nello stesso anno, la decisione di trasferirsi a Roma si rivela cruciale. Nella Capitale, Ontani entra in contatto con l'avanguardia dell’Attico di Fabio Sargentini, respirando il clima concettuale e performativo del periodo. È in questo contesto che l’artista inizia a sperimentare la fotografia, utilizzandola non come documentazione, ma come mezzo per la messa in scena del Sé.
L'invenzione dei Tableaux Vivants e l'affermazione internazionale
Negli anni Settanta, Luigi Ontani rivoluziona il linguaggio artistico con i suoi primi Tableaux Vivants. Attraverso la fotografia colorata a mano e la performance, l’artista incarna figure storiche, mitologiche e religiose — da San Sebastiano a Dante, da Bacco a Pinocchio — trasformando il proprio corpo in un simulacro atemporale. Il riconoscimento internazionale non tarda ad arrivare. Nel 1974, Ontani espone per la prima volta a New York presso la prestigiosa Sonnabend Gallery, consolidando il suo legame con il mercato americano. Lo stesso anno segna l'inizio dei suoi viaggi in India, un’esperienza che influenzerà profondamente la sua tavolozza cromatica e l’iconografia delle sue opere, introducendo l'uso degli acquerelli color seppia e una spiritualità esotica e sincretica.
La consacrazione: Biennale di Venezia e Documenta
La carriera di Ontani è costellata da partecipazioni alle rassegne più prestigiose del mondo. La sua presenza alla Biennale di Venezia è ricorrente e significativa: partecipa nel 1972, 1978, 1984 e 1986, fino alla celebre sala personale nel Padiglione Italia per il centenario del 1995. Anche la critica tedesca lo accoglie con favore, invitandolo a Documenta 7 di Kassel nel 1982. In questi anni, la sua ricerca si espande verso la ceramica e il vetro di Murano, collaborando con botteghe d'eccellenza per creare sculture ibride e fontane monumentali. Nel 1982 è tra i protagonisti della mostra "Italian Art Now: An American Perspective" al Solomon R. Guggenheim Museum di New York, confermandosi come uno dei massimi esponenti del ritorno alla pittura e alla figurazione colta.
Le grandi antologiche
A partire dagli anni Duemila, le istituzioni museali globali dedicano a Ontani ampie retrospettive. Nel 2001, il MoMA (P.S.1) di New York celebra la sua opera fotografica, mentre tra il 2003 e il 2004 lo S.M.A.K. di Gent analizza la complessità del suo universo simbolico. In Italia, il legame con il territorio bolognese viene suggellato nel 2008 con la vasta personale al MAMbo.Le mostre successive presso il Museo di Capodimonte (2010), il Castello di Rivoli (2011) e la GAMeC di Bergamo (2014) hanno evidenziato la capacità dell'artista di dialogare con gli spazi storici, inserendo le sue "Ermestetiche" e le sue ceramiche policrome in un cortocircuito temporale tra antico e contemporaneo. Nel 2017, la mostra al Maxxi di Roma e l'assegnazione del Premio Presidente della Repubblica testimoniano l'assoluta centralità di Luigi Ontani nel canone dell'arte italiana. Oggi, Luigi Ontani vive e lavora tra Roma e "VillOntana" sull'Appennino, continuando a esplorare l'infinito gioco delle maschere e delle identità, rimanendo fedele al suo motto di "vivere l'arte come un'avventura totale".
Curriculum espositivo (selezione)
- 1965 - Bologna, Mostra presso Gruppo Industriale Maccaferri
- 1967 - Bologna, Luigi Ontani, Galleria Sanpetronio
- 1970 - Milano, Luigi Ontani, Galleria San Fedele
- 1972 - Venezia, XXXVI Biennale di Venezia
- 1974 - New York, Luigi Ontani, Sonnabend Gallery
- 1974 - Roma, Tableaux Vivants, Galleria L'Attico
- 1977 - Parigi, X Biennale di Parigi, Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris
- 1978 - Venezia, XXXVIII Biennale di Venezia
- 1982 - New York, Italian Art Now: An American Perspective, Solomon R. Guggenheim Museum
- 1982 - Kassel, Documenta 7
- 1983 - New York, Retrospective, Holly Solomon Gallery
- 1983 - Londra, Luigi Ontani, Hayward Gallery e Institute of Contemporary Arts (ICA)
- 1984 - Monaco di Baviera, Der Traum des Orpheus, Städtische Galerie im Lenbachhaus
- 1984 - Venezia, XLI Biennale di Venezia
- 1986 - Venezia, XLII Biennale di Venezia
- 1995 - Venezia, XLVI Biennale di Venezia, Sala personale nel Padiglione Italia (Centenario)
- 2001 - New York, Luigi Ontani: 1970-2000, MoMA P.S.1
- 2003 - Gent, Genthai, S.M.A.K. (Stedelijk Museum voor Actuele Kunst)
- 2008 - Bologna, Gigante3RazzEtà700Oni, MAMbo - Museo d'Arte Moderna di Bologna
- 2010 - Napoli, Rivolt_Ontani, Museo Nazionale di Capodimonte
- 2011 - Torino, Luigi Ontani, Castello di Rivoli Museo d'Arte Contemporanea
- 2014 - Bergamo, Luigi Ontani - "er" "ghirigoro", GAMeC
- 2017 - Roma, Scaramuzza, Accademia Nazionale di San Luca
- 2017 - Roma, Luigi Ontani, MAXXI - Museo nazionale delle arti del XXI secolo
- 2021 - Vergato, Inaugurazione del Museo Ontani presso il Palazzo dei Capitani della Montagna